Il credito documentario è una forma di regolamento mediante la quale una Banca, operando su richiesta del cliente, si impegna (irrevocabilmente) ad effettuare - direttamente o tramite una Banca corrispondente estera - una prestazione (pagamento, negoziazione, accettazione) contro ritiro dei documenti prescritti e semprechè siano rispettati i termini e le condizioni del credito.

L'impegno nasce all'emissione del credito documentario e si estingue con il pagamento dello stesso.

Per l'importatore
L'azienda importatrice che dispone un'apertura di credito documentario offre all'esportatore una forma di pagamento garantita da una Banca e quindi è facilitata nella conclusione della transazione commerciale. Allo stesso tempo si cautela sulla corrispondenza della merce con quella prevista dal contratto richiedendo la presentazione di documenti idonei allo scopo.

Per l'esportatore
L'azienda esportatrice beneficiaria del credito documentario appronta tranquillamente la fornitura senza timore che eventi estranei possano nel frattempo compromettere la spedizione ed il relativo incasso. Infatti sarà sufficiente presentare i documenti in regola alla banca intermediaria per ottenere il pagamento previsto se l'operazione è a vista, oppure la garanzia del pagamento a scadenza se questo è differito.

Il credito documentario stand-by è uno strumento formalmente analogo al credito documentario tout-court, rifacendosi alla stessa normativa della Camera di Commercio Internazionale di Parigi (Norme 500 del 1993). Le considerazioni sopra riportate valgono quindi anche per la stand-by.

La stand-by si differenzia dal normale credito documentario per il fatto che viene richiesto dal cliente importatore per far garantire dalla banca al suo fornitore il puntuale pagamento della fornitura nel caso di sua insolvenza; si utilizza cioè contro presentazione di una dichiarazione, o di un effetto o di una ricevuta, del beneficiario che comprova il mancato pagamento.

La stand-by sostanzialmente equivale ad una garanzia di pagamento e trova la sua giustificazione per il fatto che da e per certi paesi (per esempio gli Stati Uniti) non è ammesso rilasciare garanzie bancarie.